Par N.T.

« Ne pas dormir suffisamment peut entraîner un cercle vicieux de suralimentation et de privation de sommeil supplémentaire, mais il est peut-être possible de créer un cercle vertueux, où une alimentation saine améliore réellement votre sommeil », indique un article publié cette semaine sur le site de la chaine britannique BBC.

« Lorsque nous restons éveillés plus longtemps, nous avons besoin de plus d’énergie, mais pas tant que cela: le sommeil est un processus étonnamment actif et notre cerveau et notre corps travaillent très dur », explique le professeur Matthew Walker, directeur du Center for Human Sleep Science de l’université de Californie, interrogé par la BBC. « Malgré cela, lorsque nous sommes privés de sommeil, nous avons tendance à manger deux ou trois fois plus que la quantité de calories dont nous avons besoin ».

« Cela est dû au fait que le sommeil affecte deux hormones qui contrôlent l’appétit, la leptine et la ghréline. La leptine signale à votre cerveau que vous avez assez mangé. Lorsque le taux de leptine est élevé, notre appétit est réduit. La ghréline fait l’inverse: lorsque son taux est élevé, vous ne vous sentez pas satisfait de ce que vous avez mangé ».

Et le fait de ne pas dormir suffisamment n’affecte pas seulement la quantité de nourriture que nous mangeons, mais aussi ce que nous mangeons. « L’être humain a du mal à assimiler les aliments lorsqu’il prend des repas la nuit. Manger la nuit peut entraîner des taux de glucose plus élevés et davantage de substances grasses dans le sang, car l’organisme est moins capable de décomposer et de métaboliser les nutriments aux petites heures », explique le Dr Maxime Bonham, professeur associé de nutrition, de diététique et d’alimentation à l’université Monash de Melbourne.

Importance de l’alimentation dans la régulation du sommeil

Le Dr Marie-Pierre St-Onge est une chercheuse en nutrition et en sommeil à New York. Elle a passé des années à étudier l’impact d’un sommeil insuffisant sur l’alimentation quand, en 2015, elle a été contactée par le comité chargé de rédiger les directives alimentaires pour les Américains. Devraient-ils conseiller les gens sur ce qu’ils doivent manger pour améliorer leur sommeil, ont-ils demandé ? « Ma première réaction a été de me demander pourquoi je n’y avais pas pensé ».

La mélatonine, l’hormone qui favorise le sommeil et qui monte le soir, provient d’un acide aminé alimentaire appelé tryptophane. « Donc, si l’hormone qui régule votre sommeil est entièrement produite à partir d’un acide aminé qui doit être consommé dans l’alimentation, il est logique que l’alimentation soit importante dans la régulation du sommeil », dit-elle.

Pourtant, le Dr St-Onge n’a trouvé aucune étude portant sur cette relation. Elle et son équipe ont donc commencé à examiner des recherches portant sur d’autres questions de santé, qui avaient enregistré le sommeil et les habitudes alimentaires des participants. « L’examen de ces données a permis de dégager un schéma clair », dit-elle.

Les personnes qui suivaient un régime de type méditerranéen – en consommant beaucoup de fruits et de légumes, de poisson et de céréales complètes – présentaient un risque d’insomnie inférieur de 35 % à celui des personnes qui ne suivaient pas ce régime, et avaient 1,4 fois plus de chances de passer une bonne nuit de sommeil.

Pourquoi ce régime est-il si propice au sommeil ? Les aliments tels que le poisson, les noix et les graines sont riches en tryptophane, qui produit de la mélatonine. Et un certain nombre de petites études ont montré que certains aliments spécifiques comme les tomates, les cerises acides et les kiwis, qui contiennent de la mélatonine, peuvent aider les gens à s’endormir plus facilement et à rester endormis plus longtemps.

Il existe également des aliments à éviter avant de se coucher. La plupart des gens connaissent la caféine, qui est un stimulant, mais ils ne savent peut-être pas que les aliments salés peuvent donner soif, ce qui peut perturber le sommeil. L’étude du Dr St-Onge suggère également que la consommation d’aliments sucrés peut entraîner une nuit plus perturbée. Son équipe cherche à comprendre pourquoi.

Les études portant sur l’influence de l’alimentation sur le sommeil sont encore peu nombreuses et de petite taille, de sorte que le Dr St-Onge estime que peu de choses peuvent être considérées comme des faits scientifiques. Cependant, elles soulèvent la possibilité que la consommation de certains aliments puisse conduire à un meilleur sommeil.