Par N.T.

On estime que 15 à 24% de tous les décès néonatals dans le monde sont dus à une septicémie. Cette affection dévastatrice peut sembler inoffensive au départ, mais se détériore rapidement, indique un article publié sur le site bbcafrique.com. Elle est plus fréquente chez les nouveau-nés que dans tout autre groupe d’âge et touche environ trois millions de bébés dans le monde.

Ils peuvent être infectés par des bactéries dangereuses avant, pendant ou après la naissance, par exemple si une infection de la mère est transmise à l’enfant ou si l’environnement n’est pas stérile. Le système immunitaire des bébés n’étant pas encore complètement développé, ils peuvent avoir des difficultés à combattre les infections.

Dans les pays plus pauvres, où l’accès aux soins médicaux et aux équipements et installations stériles peut être difficile, les risques sont plus grands pour les nouveau-nés. On estime que l’incidence de la septicémie néonatale est 1,8 fois plus élevée dans les pays à revenu intermédiaire et 3,5 fois plus élevée dans les pays à faible revenu par rapport aux nations plus riches.

Aujourd’hui, un nouvel ennemi rend la septicémie néonatale encore plus dangereuse : les «superbactéries» qui ont acquis une résistance aux antibiotiques. Cette résistance aux antimicrobiens peut empêcher les médecins de combattre les infections violentes.

Les médicaments autrefois efficaces ne fonctionnent plus et la vie du petit patient s’éteint, malgré tous les efforts déployés pour l’aider. «Nous avons constaté que l’augmentation de la résistance aux antimicrobiens dans les pays en développement accroît considérablement le problème de la septicémie néonatale», déclare Mohammed Shahidullah, professeur de néonatologie à l’université médicale Bangabandhu Sheikh Mujib au Bangladesh, qui s’est confié à la chaîne britannique BBC.

Pourquoi les bactéries sont-elles devenues résistantes aux antibiotiques ?

Mais comment la surutilisation des antibiotiques, qui ont sauvé tant de vies humaines depuis leur invention dans les années 1940, a-t-elle fini par créer par inadvertance une super-menace pour les bébés les plus vulnérables du monde ?
Dans le monde entier, les hôpitaux sont confrontés à des superbactéries mortelles et résistantes aux médicaments. Ils évoluent parce que les antibiotiques tuent la plupart des bactéries, mais pas toutes – certaines survivent parce qu’elles possèdent des gènes qui les rendent résistantes.

Ces bactéries survivantes se reproduisent ensuite et sont capables de transférer leurs gènes de résistance aux médicaments à d’autres bactéries (y compris d’autres espèces de bactéries) situées à proximité, selon un processus connu sous le nom de transfert horizontal de gènes.

Le résultat est que les hôpitaux peuvent devenir des lieux de reproduction de souches résistantes et que les médicaments autrefois puissants perdent de plus en plus leur efficacité. Ainsi, lorsque les bébés sont infectés par une septicémie en milieu hospitalier, les bactéries responsables de l’infection sont beaucoup plus susceptibles d’être résistantes aux médicaments disponibles que lorsque l’infection survient alors que les bébés sont déjà à la maison, selon Shahidullah.

Une recommandation importante des autorités sanitaires mondiales est d’éviter cette résistance en utilisant tout d’abord les antibiotiques avec prudence – uniquement lorsqu’ils sont vraiment nécessaires et sans en répandre l’usage, afin d’éviter que les bactéries ne soient efficacement entraînées à y survivre.

Mais entre-temps, l’utilisation excessive d’antibiotiques et les super-bactéries que cette utilisation contribue à créer causent déjà des dommages importants. Il est de plus en plus difficile de traiter des affections telles que les infections urinaires et la septicémie, ce qui met les personnes vulnérables en danger. Et les nouveau-nés constituent un groupe particulièrement vulnérable.

Aussi effrayantes que soient les bactéries résistantes aux antibiotiques, les médecins et les patients disposent d’une autre tactique plus fondamentale et plus importante dans leur arsenal : une bonne hygiène.